Extrait de l’Encyclopédie (E. Friedberg)

Le principe de « l’individualisme méthodologique » définit une méthode importante dans les sciences sociales et tout particulièrement en économie et en sociologie. Selon ce principe, tout phénomène collectif s’analyse comme la résultante d’un ensemble d’actions, de croyances ou d’attitudes individuelles.

Ainsi, expliquer un comportement collectif (comme par exemple un taux de criminalité ou un taux de mariage) selon l’individualisme méthodologique, exige de remonter aux conditions changeantes qui ont induit chez les individus une modification de leurs comportements.

Une conception « rationnelle » de l’action individuelle…

Le principe de l’individualisme méthodologique s’accompagne le plus souvent d’une conception « rationnelle » de l’action selon laquelle l’individu est « intéressé » par ce qu’il fait, c’est-à-dire qu’il est censé sinon calculer précisément ses comportements, du moins avoir des raisons profondes de faire ce qu’il fait et ne rien faire contre ce qu’il conçoit comme ses intérêts.

…qui ne nie pas l’existence de phénomènes collectifs

L’individualisme méthodologique ne nie donc pas l’existence de phénomènes collectifs. Ceux-ci existent bel et bien, mais ne doivent pas être considérés comme des phénomènes naturels, dont l’existence irait de soi — un peu comme l’existence du groupe primaire chez les anthropologues. Ils doivent au contraire être expliqués par une analyse qui reconstruit les raisons qu’ont les participants de s’engager dans une action collective et d’y agir dans la durée.

Ce principe est particulièrement fécond pour l’analyse des organisations et de l’action collective. Il a en effet permis de sortir d’une sorte de naturalisme organisationnel, pour souligner au contraire le caractère construit et artificiel du phénomène collectif, et exiger qu’on définisse à chaque fois les conditions pouvant expliquer sa genèse et son maintien dans le temps.